FLORIDE GATORS

Le début de l'histoire (1906-1959)

L'université de Floride (appelée à l'époque université de l'État de Floride) s'installe à Gainesville en 1906 et le programme de football américain commence à y jouer dès l'automne 1906. La première saison date de 1905 et elle se joue à Lake City pendant la construction du campus à Gainsville. Ayant aligné des joueurs inéligibles, quatre des cinq premiers matchs de la saison sont perdus et le sixième n'arrive pas à son terme, un joueur de l'équipe adverse étant professionnel. L'offensive tackle William Wetmore Gibbs est le seul joueur de l'équipe de 1905 à avoir joué la saison 1906 avec Florida. Le premier match des Gators à Gainsville se joue le 13 octobre 1906 et voit la victoire de Florida 16 à 6 sur le Gainesville Athletic Club.

Les matchs des Gators ont lieu au The Ball Park de 1906 jusqu'en 1911. En 1909, George Pyle devient le nouvel entraîneur de l'équipe. Les Gators de 1911, emmenés par leur centre Neal « Bo Gator » Storter, font match nul contre les South Carolina, battent Citadel, Clemson ainsi que Charleston (autoproclamé champion de la Caroline du Sud), affichant un bilan final de 5 victoires, un nul et aucune défaite. Fin 2022, la saison 1911 reste toujours la seule saison sans défaite de l'histoire de Florida.

Dès 1912, les compétitions de football américain, de baseball et d'athlétisme se déroulent au University Athletic Field situé sur le campus. Des gradins permanents sont ajoutés en 1911 et le terrain est rebaptisé Fleming Field en l'honneur de Francis P. Fleming , ancien gouverneur de la Floride. En 1912, les Gators disputent leur premier bowl (le Bacardi) qu'ils remportent 28 à 0 contre le Vedado Athletic Club. Les Gators de 1913 débute la saison en battant, 144 à 0, les Moccasins de Southern Florida, la plus large victoire de l'histoire du programme. George Pyle quitte son poste en 1913 pour devenir directeur sportif des Mountaineers de la Virginie-Occidentale.

Les Gators déménagent en 1930 au Florida Field.

L'Ère Ray Graves (1960-1969)

Les Gators ont connu une première période de succès dans les années 1960 sous la direction de l'entraîneur principal Ray Graves celui-ci permettant à son équipe d'afficher trois saisons à neuf victoires (1960, 1966 et 1969) et un bilan total de 70 victoires, 31 défaites et un nul. Graves avait été l'ancien assistant de l'entraîneur de Tennessee Robert Neyland et l'ancien coordinateur défensif à Georgia Tech de l'entraîneur principal Bobby Dodd. Sous ses ordres, les Gators ont eu trois fois plus de joueurs sélectionnés dans la première équipe All-American que lors des autres saisons.

C'est à cette époque que Robert Cade et d'autres chercheurs de l'université de Floride ont développé la boisson Gatorade. Ils l'ont testée sur l'équipe de football américain sous des conditions de chaleur et d'humidité constantes rencontrées en Floride. La boisson connait un franc succès, les Gators obtenant la réputation d'être une équipe de deuxième mi-temps.

L'Ère Doug Dickey (1970-1978)

En 1970, l'ex-quarterback de l'équipe, Doug Dickey devient l'entraîneur principal des Gators pour une durée de 5 ans. Il était l'entraîneur principal des Volunteers du Tennessee au cours des 6 dernières saisons avec qui il a remporté deux titres de la Southeastern Conference et deux bowls en 5 participations.

Un des meilleurs moments pendant le passage de Doug Dickey est un match connu sous le nom de Florida Flop ou Gator Flop. Lors du match joué en fin de saison régulière contre les Hurricanes de Miami, les Gators mènent facilement au score (45 à 8) alors qu'il ne reste que deux minutes à jouer. La victoire est assurée pour les Gators, et le quarterback senior John Reaves n'avait besoin que de 14 yards pour battre le record NCAA détenu par Jim Plunkett du nombre de yards gagnés à la passe sur une carrière. Miami est en possession du ballon. et plusieurs joueurs défensifs de Florida persuadent Dickey qu'il est nécessaire que Miami marque rapidement pour que Reaves puisse battre ce record. Miami est proche de la zone d'en-but et la totalité de la défense des Gators tombe au sol sauf un joueur ce qui permt aux Hurricanes d'inscrire un touchdown. Revenus en possession du ballon, Reaves réussit une passe de 15 yards en trouvant son wide receiver Carlos Alvarez, action qui lui permet de battre le record. Après le coup de sifflet final, des joueurs de Floride en liesse ont sauté dans un bassin situé derrière la zone des buts habituellement utilisé par "Flipper", mascotte des Dolphins de Miami. Furieux, Fran Curci, entraîneur de Miami, a refusé de serrer la main de Dickey.

À partir de la saison 1972, les freshmans sont maintenant autorisés à jouer dans la Southeastern Conference, une première depuis 1921. Les Gators de 1972 et 1973 sont menés par le running back Nat Moore . Les meilleures équipes de Dickey sont celles de 1974 et 1975. En 1974, les Gators obtiennent une fiche de 8 victoires et 4 défaites, en plus d'une apparition au Sugar Bowl, bowl qu'ils perdent 13 à 10 contre les Cornhuskers du Nebraska. Les Gators de 1975 obtiennent une fiche de neuf victoires et trois défaites. Sammy Green est nommé All-American par consensus et Jimmy DuBose est nommé joueur de l'année dans la SEC. Les équipes de 1976 et 1977 ont comme tête d'affiche le wide receiver All-American, Wes Chandler , considéré comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire des Gators. Il est plus tard introduit au College Football Hall of Fame en 2015. La saison 1976 des Gators débute avec une défaite 24 à 21 contre les Tar Heels de la Caroline du Nord, avant que la Floride remporte les 6 parties suivantes.

L'Ère Charley Pell (1979-1984)

Charley Pell est engagé en tant que nouvel entraîneur principal du programme pour la saison 1979. En tant qu'entraîneur principal des Tigers de Clemson, il avait obtenu un bilan de 10 victoires pour 1 défaite, et avait remporté le titre de la conférence ACC en 1978. Bien qu'il ait contribué au développement du programme des Gators, un scandale entraînant des sanctions par la NCAA donnera une mauvaise image du programme après son départ.

La saison 1979 est un désastre pour les Gators puisqu'ils ne comptent aucune victoire pour 10 défaites et 1 nul. Mike Shanahan, arrivant des Vikings du Minnesota, est alors engagé pour occuper le poste de coordinateur offensif (poste qu'il occupait en NFL). Les quarterbacks Bob Hewko et Wayne Peace permettent à l'équipe de terminer la saison 1980 avec 8 victoires pour 3 défaites. Ils perdent de justesse le titre de la conférence SEC lors du contre les Bulldogs de la Géorgie lesquels sont emmenés par le running back Herschel Walker. Pour gagner ce match, les Bulldogs vont réaliser une des plus grandes actions de l'histoire du football universitaire. Alors que le match arrive à sa fin et qu'il sont menés 21 à 20, Georgia se retrouve en 3^e down sur leur ligne des 7 yards. Après avoir évité un plaquage dans sa zone d'en-but, le quarterback Buck Belue réussit une passe vers son receveur Lindsay Scott lequel est libre au milieu du terrain. Celui-ci parvient à distancer le long de la ligne de touche les joueurs défensifs des Gators et inscrit le touchdown gagnant à 7 secondes de la fin du match. Les Gators terminent ensuite leur saison par une victoire 35 à 20 sur les Terrapins du Maryland à l'occasion du Tangerine Bowl. Les Gators de 1980 marquent ainsi l'histoire de la NCAA Division I FBS car c'est la première fois qu'une équipe ayant terminé sans aucune victoire, est invitée à un bowl la saison suivante. Le programme dirigé par Pell rencontre également le succès lors des saisons suivantes avec 7 victoires en 1981, 8 en 1982 et 9 en 1983. Le point culminant de la saison 1972 est la victoire 17 à 9 contre les n^o 10 Trojans de l'USC, match retransmis au niveau nationale qui permet au programme de se retrouver à nouveau dans l'élite du football américain universitaire. L'équipe de 1983 termine 6^e du classement de l'AP, meilleur classement final de leur histoire en fin de saison 2023. Le linebacker All-American Wilber Marshall faisait partie de l'effectif lors des saisons 1982 et 1983.

La saison 1984 des Gators est considérée à l'époque comme l'une des meilleures de l'histoire de l'université.Ils remportent en effet leur premier titre de la Southeastern Conference (SEC), terminant pour la première fois de leur histoire, invaincue contre les équipes de sa conférence. Florida avait battu sèchement Georgia 27 à 0 à la suite notamment d'une passe réussie de sa zone d'en-but par le quarterback Kerwin Bell vers son receveur Ricky Nattiel, celui-ci inscrivant après réception, un touchdown après une course de 96 yards. L'attaque des Gators faisait des merveilles en partie grâce à sa ligne offensive, surnommée « Great Wall of Florida », laquelle permettait aux running backs John L. Williams et Neal Anderson de courir avec le ballon. Cette ligne offensive était composée de Phil Bromley, Lomas Brown , Billy Hinson, Crawford Ker , Scott Trimble et Jeff Zimmerman . L'équipe était classée par quelques médias comme étant la meilleure équipe au pays.

En raison de rapports de recrutement effectués en dehors de la période autorisée ainsi que d'autres infractions relatives aux règles de la NCAA commises par l'encadrement de l'équipe, Pell annonce en août 1984, qu'il prendra sa retraite après la saison 1984. Néanmoins, à la mi-septembre, lorsque la direction de l'université reçoit de la NCAA la liste de 107 infractions commises, Marshall Criser, président de l'université, décide de renvoyer Pell.

L'Ère Galen Hall (1984-1989)

Arrivé avant le début de la saison 1984 et n'étant pas impliqué dans les infractions liées aux règles de la NCAA, le coordonnateur offensif Galen Hall , est désigné entraîneur principal par intérim avant le quatrième match de la saison, l'équipe ayant un bilan provisoire d'1 victoire pour 1 défaite et 1 nul. Sous sa direction, les Gators remportent 8 matchs consécutifs. Il est nommé entraîneur principal après la saison.

Interdits de bowl par le SEC, les Gators sont remplacés par les Tigers de LSU au Sugar Bowl. Deux semaines après la fin de la saison, la NCAA sanctionne les Gators pour les deux saisons suivantes, d'une interdiction d'une part de participation aux bowls et d'une interdiction de retransmission télévisée au niveau national. Les Gators sont en outre limités à 20 recrutements de joueurs par saison pour les deux saisons à venir, le nombre de joueurs étant limité à 85 en 1985 et 75 en 1986. Au printemps 1985, la direction de l'université vote (6 contre 4) pour le retrait du titre de conférence SEC 1984.

Galen Hall termine sa première saison complète avec un bilan en 1985 de 9 victoires pour 1 défaite et 1 nul. En cours de saison, son équipe est brièvement classée n^o 1 du pays par l'AP, une première dans l'histoire du programme. Bien qu'ayant terminé premiers de la SEC, les Gators sont inéligibles pour le titre de la conférence en raison des sanctions de la NCAA. Les sanctions au niveau des recrutements vont cependant avoir leurs pleins effets par la suite, l'équipe affichant les bilans de 6-5, 6-6, 7-6 lors des trois saisons suivantes sans apparaitre dans le Top 25 des classements nationaux.

Le meilleur joueur des Gators pendant la période Hall a été le running back All-American Emmitt Smith, qui établira le record de yards gagnés à la course de l'université et de la conférence SEC entre 1987 et 1989. Florida commence la saison 1988 avec un bilan provisoire de 5 victoires sans défaite et sont classés 14^e équipe du pays. Au cours du match contre les Tigers de Memphis, Smith se blesse au genou et ne joue pas pendant un mois. Les Gators perdant ainsi quatre matchs consécutifs incapables d'inscrire un touchdown sans leur joueur vedette.

Un autre scandale relatif à des infractions aux règles de la NCAA va entacher la fin du mandat de Hall. En 1989, il admet avoir payé avec ses propres revenus un supplément de salaire à ses entraineurs adjoints, mais nie avoir payé des frais juridiques liés à la pension alimentaire d'un de ses joueurs. Robert A. Bryan , président intérimaire de l'université, demande et obtient la démission de Hall après le cinquième match de la saison 1989. Le coordinateur offensif Gary Darnell assure l'intérim jusqu'en fin de saison. La NCAA impose une nouvelle période de probation pour le programme des Gators et les interdit de participation aux bowls jusqu'en 1990. La NCAA avait également jugé les actions de Hall suffisamment flagrantes pour qu'elle puisse interdire les retransmissions télévisées des Gators en 1990 s'il était resté entraîneur.

1990-2017

L'Ère Dan Mullen (2018-2021)

Le 26 novembre 2017, l'entraîneur principal des Bulldogs de Mississippi State, Dan Mullen devient le 27^e entraîneur principal des Gators. Il avait précédemment été coordinateur offensif des Gators sous les ordres d'Urban Meyer entre 2005 et 2008

Lors de ses deux premières saisons, il affiche un bilan d'au moins 10 victoires (10-3 et 11-2), remportant le Peach Bowl 2018 et l'Orange Bowl 2019, tout en terminant chaque fois classés dans le Top 10 de l'Associated Press. En 2020, les Gators perdent les trois derniers matchs de la saison dont la finale de conférence SEC contre Alabama et la saison suivante sont à la peine (6-7). Mullen est viré avant le dernier match de la saison régulière.

L'Ère Billy Napier (depuis 2022)

Le 28 novembre 2021, les Gators engagent en tant qu'entraineur principal, Billy Napier , entraîneur des Ragin' Cajuns de Louisiane.