London Irish

Les origines

Les London Irish, appelés également Les Exilés, est un club fondé en 1898 par des jeunes Irlandais de Londres sur le modèle déjà existant des clubs des London Welsh et London Scottish.

Les London Irish ont souffert pendant la Première Guerre mondiale et la guerre civile irlandaise. Ce n’est qu’à partir de 1923 avec la création de l’État libre d'Irlande et le retour à la paix que le club put de nouveau accueillir régulièrement des joueurs venus d’Irlande.

Le premier international irlandais du club, entre 1925 et 1929, fut S J "Caggs" Cagney avec 13 caps. À partir de 1931, le club s’installe à The Avenue à Sunbury-on-Thames, qui est aujourd’hui le siège et la maison spirituelle de club.

Digger est un Irish wolfhound (ou lévrier irlandais) et la mascotte officielle des London Irish. Il joue un rôle extrêmement important dans l'émulation des supporters du club.

Son développement

Le club connut des fortunes diverses durant les années 1950 avec de belles victoires mais aussi beaucoup de défaites, malgré la présence de talentueux joueurs comme Mike Gibson, Tony O'Reilly et Ollie Waldron. C’est une période où le club commença à jouer des rencontres de qualité, comme face à Coventry.

Cette hausse du niveau des rencontres continua dans les années 1960, et obligea le club à changer de méthode d’entraînement ainsi que sa façon de jouer.

Les années 1970 furent fastes pour le club, qui sous la conduite de son emblématique talonneur Ken Kennedy et l'aide de joueurs exceptionnels tels Mick Molloy et Barry Bresnihan, devint une place forte de rugby britannique. Lors de la saison 1976-77, les London Irish terminent à la première place du classement pour le District de Londres avec six victoires sur sept matchs.

Les années 1980 seront quant à elles toutes aussi irrégulières que les années 1950, avec notamment une finale de Coupe d’Angleterre perdue.

Depuis les années 1990

C’est lors de la saison 1990-91 que le club obtient son ticket pour monter dans l’élite de rugby anglais, à savoir le tout récent Championnat d’Angleterre de première division. L’équipe continua dès lors à accueillir des internationaux irlandais dont Simon Geoghegan, Jim Staples, David Curtis et Rob Saunders (le plus jeune capitaine de l’histoire de l’Équipe d’Irlande à 22 ans).

Les lourdes exigences financières et sportives du rugby de haut niveau eurent des conséquences importantes sur le club. Sur le plan financier, Les Exilés connurent plusieurs exercices déficitaires comblés par de généreux bienfaiteurs irlandais. De même sur le plan sportif, le club descendit en seconde division au terme de la saison 1993-94 pour ne remonter que deux ans plus tard.

Le début du millénaire s’avère plus prospère. Les actifs du club sont fusionnés avec ceux de Richmond, club en faillite. Le club se classe alors à la quatrième place du championnat, le meilleur classement de l’histoire du club, lors de la saison 2001-02 et obtient surtout une victoire en Coupe d’Angleterre cette même année. L'équipe fait aussi ses débuts en Coupe d'Europe. Elle perd en finale contre Gloucester RFC lors du Challenge européen 2005-2006 et atteint les demi-finales de la H Cup 2007-2008 où elle perd contre le Stade toulousain.

La situation financière du club reste malgré tout précaire, reposant uniquement sur la fortune de son président-mécène Mick Crossan. Celui-ci déclare même en 2022 être prêt à céder le club pour un pound symbolique. En fin de saison, la dette du club est estimée à 35 millions d'euros. Mick Crossan ne souhaite plus financer le club et aucun repreneur sérieux ne se manifeste.